Östersunds se classificou em 2º no grupo do Athletic Bilbao e agora pega o Arsenal na Liga Europa Getty

Nessa segunda-feira, a Uefa (União das Federações Europeias de Futebol) definiu que o adversário do poderoso Arsenal na fase de 16avos da Liga Europa será uma equipe da Suécia, mas muito ligada ao futebol inglês.

O Östersunds, atual campeão da Copa da Suécia - que o credenciou a disputar a competição continental pela primeira vez-, é um time extremamente novo para os parâmetros europeus. Criado em 1996 com a fusão de outros três clubes, o Ope IF, o IFK Östersund e o Torvalla FF, ele começou sua caminhada no futebol logo na terceira divisão nacional. Mas foi a partir de 2007 que as coisas pareceriam caminhar para o bem.

Foi neste ano que o modesto time da cidade de apenas 49 mil habitantes, ainda preso à terceirona do Campeonato Sueco, começou a ser liderado pelo diretor de futebol Daniel Kindberg, que fez uso de seu contato e amizade com Roberto Martínez e Graeme Jones (atuais técnico e auxiliar da seleção da Bélgica) para começar uma parceria com o Swansea, do País de Gales e que à época também disputava a terceira divisão, mas do Campeonato Inglês.

A ideia era fazer com que os Jacks emprestassem uma série de garotos, até como forma de fazer o futebol sueco crescer tecnicamente. Mesmo assim, nem isso evitou com que o Östersunds alcançasse um fundo maior ainda no poço: em 2010, após terminar na última colocação, acabou caindo para a quarta e mais baixa divisão nacional.

A agonia, entretanto, durou apenas uma temporada e funcionou, agora sim, como um divisor de águas na história do pequeno clube sueco. Neste ano, ele anunciava a contratação do técnico Graham Potter.  Então com apenas 36 anos, o inglês da cidade de Solihul trazia as raízes britânicas de volta ao Östersunds e chegava a seu primeiro trabalho como treinador profissional após atuar como jogador em times como Stoke City, Southampton, West Bromwich, entre outros menores.

Seu conhecimento de jogadores em universidades por toda a Inglaterra - ele trabalhava em uma delas antes de começar sua carreira no banco de reservas de um time principal - e suas ligações com a Academia de Futebol da Nike levaram jovens atletas de nível ao clube da Suécia, como os casos dos meias Alex Smith, Ryan Gilligan e Kyle Hawthorne, além do atacante Jamie Hopcutt - este permanece até hoje.

Isso permitiu com que, além da quarta, o Östersunds se tornasse campeão também da terceira divisão logo no ano seguinte e, de forma inédita, chegasse à segundona. Um feito para quem já não vislumbrava crescimento algum. Mas não pararia por ai.

Após duas temporadas no meio da tabela da divisão de acesso, o time conquistou o vice-campeonato e seguiu fazendo história com a chegada à elite do Campeonato Sueco. Em 2017, veio seu primeiro título de maior importância, muito por conta de seu maior ídolo no elenco atual, o atacante e capitão iraniano Saman Ghoddos, de 24 anos. Contratado um ano antes do Syrianska-SUE por 75 mil euros (R$ 291 mil pela cotação atual), acredite, ele é a maior contratação da história do Östersunds.

Participando pela primeira vez de um torneio internacional, engana-se quem pensa que o pequeno time sueco teria medo de gente grande. Afinal, logo na primeira fase de playoff, enfrentou o turco Galatasaray. Após vencer o primeiro jogo por 2 a 0 em seu acanhado estádio, a Jämtkraft Arena, que comporta no máximo 8 mil pessoas, segurou o 1 a 1 na Türk Telecom lotada por 33 mil torcedores e foi à próxima fase.

Estariam os jogadores, então, já satisfeitos com a realização? Nada disso. No último confronto qualificatório à tão esperada fase de grupos, levou 3 a 1 do PAOK-GRE, mas conseguiu reverter na partida de volta, em casa, ao ganhar por 2 a 0.

Agora, diante do Arsenal, o Östersunds quer continuar fazendo história. E não será nada fácil. Afinal, segundo o site especializado Transfermarkt, o valor do clube é de apenas 12,2 milhões de euros (R$ 47,45 milhões), enquanto que o gigante inglês vale 508 milhões de euros (R$ 1,97 bilhão), ou seja, quase 42 vezes mais que o modesto rival sueco.

Será que sai uma zebra?

A partida de ida está marcada para o dia 15 de fevereiro, às 16h (de Brasília), em Östersund. Já a volta, em Londres, será jogada uma semana depois, às 17h05 (de Brasília).